湘昆流行于湘南桂阳、嘉禾、新田、宁远、蓝山、临武、宜章、郴县、永兴、常宁等县，以桂阳为活动中心，故又称"桂阳昆曲"。昆曲何时传入桂阳，暂无确凿史料可考。据昆班老艺人萧剑昆说："桂阳最早有集秀班，到过广东演出。"乾隆五十六年（公元1791年）广州《梨园会馆上会碑记》上载有"集秀班"，可资佐证。民国年间，曾一度衰落。1956年以来经政府的扶植，获得新生。其声腔，只有昆腔一种，吐字行腔，以湘南官话为标准。经常演出的传统剧目有整本戏40余个，还有一批折子戏。表演艺术既保持了昆曲优美、细致的传统风格，又具有粗犷豪放的地方特色。名艺人有谢金玉、张宏开、萧文雄、萧剑昆、匡升平、彭升兰、萧云峰、李升豪等。整理、改编的传统剧目有《武松杀嫂》、《连环记》、《荆钗记》等，创作的现代戏有《腾龙江上》等，均反映较好。近年来，新编古装戏《一天太守》，已拍成彩色影片，改名《疯秀才断案》。
1956年，郴州区内的嘉禾县在县文教科的组织下挖掘、整理演出的昆曲《三闯负荆》，受到湖南省各界人士关注。12月，艺术大师梅兰芳在长沙认真听取了发掘昆曲专题汇报，表示赞赏、支持。1957年8月，郴州昆曲名艺人匡升平、刘国卿主演的《武松杀嫂》在省会长沙汇演中获得成功。同年，湖南省文化局委托昆文秀班演员较集中的嘉禾创办昆曲学员训练班，培养造就了一批省内外有影响的新型昆曲接班人。
